Một số sự kiện lớn nhất thế giới lại tước đi của chúng ta hai trận đấu trên sân khấu. Đã đến lúc điều đó phải chấm dứt.
Sân khấu là bài kiểm tra tối thượng cho các đội tuyển, nơi người chơi bị ném vào đấu trường như hang sư tử gầm vang, bị soi xét dưới ánh đèn chói chang mà không có nơi nào để trốn. Một số ít người trở thành biểu tượng khi bước lên sân khấu; vài cựu binh là những nghệ sĩ biểu diễn, trong khi nhiều người khác chỉ đơn thuần là một phần của đám đông.
Và rồi có những người yếu đi, trở thành con mồi; chỉ còn là cái bóng so với chính họ khi áp lực ở vòng bảng chưa tồn tại.
Đó là nơi áp lực lớn nhất, nơi chiếc lưới an toàn của nhánh thua bị tước bỏ, và nơi cơ hội chạm tay vào vinh quang trở nên hiện hữu rõ ràng. Nơi mà những tuyển thủ có thể co cụm khi lần đầu bị ném vào hang sư tử sẽ có cơ hội tích lũy kinh nghiệm, bước ra khỏi bóng tối nhờ sự tiếp xúc lặp đi lặp lại.
Đó là Counter-Strike ở trạng thái nguyên thủy và xuất sắc nhất. Vậy tại sao chúng ta lại quen với việc bị tước đi nhiều khoảnh khắc ấy?
Những nhánh đấu sáu đội đã trở thành tiêu chuẩn trong Counter-Strike, được ESL và BLAST sử dụng gần như ở tất cả sự kiện. Hai trận “tứ kết” dẫn vào bán kết, nơi hai đội đã thắng thêm một trận vòng bảng (sau khi đã giành quyền vào vòng loại trực tiếp), chờ đợi một đội khác cũng đã vào playoff.
Ngay cả IEM Cologne và IEM Katowice (sắp tới là IEM Kraków), những sự kiện được nhiều người xem là chỉ đứng sau Major, cũng chịu tình trạng này.
Sự trở lại của PGL trong lịch thi đấu và các kỳ Major là những tia sáng hiếm hoi còn sót lại từ thời kỳ mà các đội không được “tặng” cơ hội cải thiện thành tích mà không phải đối mặt với sức ép khán giả.
Từ góc nhìn nhà tổ chức, điều này có lý. Một nhánh playoff đúng nghĩa, với bốn trận tứ kết và không có suất đặc cách vào bán kết, đòi hỏi hoặc thêm một ngày đấu tốn kém tại sân khấu, hoặc nhồi cả bốn trận BO3 trong một ngày. Phương án đầu không hấp dẫn với những đơn vị vốn đã chảy máu tài chính, còn phương án sau kéo dài thời gian làm việc của đội ngũ phát sóng và các tuyển thủ chờ đợi — MR12 có giảm đi phần nào, nhưng vẫn là yếu tố phải tính.
Nhưng về mặt cạnh tranh và câu chuyện, đó là một sự bất công.
Các đội có thể trông như “không thể đánh bại” trong studio, nhưng lại sụp đổ trên sân khấu, và các ngôi sao có thể hóa thinh lặng. Biệt danh “studio merchants” đã bám theo MOUZ suốt hơn một năm, và giờ Aurora cũng đang phải vật lộn với nhãn mác ấy. Tại BLAST Open Lisbon, họ là một trong những đội nhảy thẳng vào bán kết sau vòng bảng mạnh mẽ, nhưng rồi vấp ngã trước MOUZ trên sân khấu.
Azbayar “Senzu” Munkhbold từng “mất tích” dưới ánh đèn ở những trận playoff đầu tiên, để lại The MongolZ thiếu đi ngôi sao khi cần nhất, và chỉ vượt qua được rào cản này trước Major Austin.
Cách duy nhất để vượt qua chướng ngại ấy là trải nghiệm trực tiếp — bất kể MOUZ có nói gì về “âm thanh khán giả giả lập” trong cơ sở bootcamp của họ — và The MongolZ lẫn MOUZ là minh chứng sống.
Với chỉ hai trận tứ kết, một số đội bị tước mất cơ hội hoàn toàn, những kẻ thiếu kinh nghiệm phải mất nhiều năm mới có được chút ít trải nghiệm. Những ai trưởng thành từ sân khấu lại có ít dịp thể hiện, trong khi những đội thắng ở các trận vòng bảng ít áp lực thì được trao lợi thế quá lớn.
Đó có lẽ là phần bất công nghiêm trọng nhất của thể thức này. Chỉ cần thắng hai trận vòng bảng để vào sân khấu rồi đánh bại thêm một đội ở chung kết nhánh trên là có ngay suất vào bán kết, tránh hoàn toàn một trận sân khấu cùng toàn bộ áp lực, sự căng thẳng và uy tín đi kèm — đó là một trò hề.
Sân khấu là tất cả, nhưng không phải thử thách được phân phát công bằng cho những ai muốn chinh phục nó. Và dù tuyển thủ có thừa nhận hay không, động lực chiến thắng, nỗi sợ hãi và áp lực ở một trận vòng bảng an toàn chỉ bằng một phần nhỏ so với tứ kết loại trực tiếp trên sân khấu.
Đúng là những đội đứng đầu vòng bảng thường đã thuộc hàng mạnh nhất thế giới. Nhưng liệu có công bằng khi nâng họ lên quá xa so với phần còn lại, cho phép họ tránh hoàn toàn một trận sân khấu và tước đi cơ hội của những đội hạng 7 hoặc 8 để được thử sức? Ngoại trừ giai đoạn Xuân áp đảo của Vitality, các đội hiện nay cân bằng hơn bao giờ hết, và bản lĩnh phải được thử thách ở nơi Counter-Strike rực rỡ nhất.
Chúng ta đã quá quen với điều này từ Katowice 2018, và giờ nó được áp dụng ở hầu hết sự kiện của ESL. Trước đó, các đội từng được vào thẳng bán kết bằng cách đứng đầu vòng tròn tính điểm, nên những gì hiện có tuy cải thiện, nhưng vẫn chỉ là giải pháp tạm bợ.
Các sự kiện tám đội của BLAST với nhánh sáu đội còn tệ hơn. Chỉ cần thắng một trận vòng bảng là được vào sân khấu, hai trận thì thẳng bán kết, và chỉ có hai đội bị loại.
Người ta có thể nói rằng hai đội còn lại được thêm cơ hội thi đấu sân khấu (nếu không chỉ có bốn đội), đúng với điều tôi mong muốn. Nhưng thực tế những sự kiện đó thường toàn đội top vốn đã luôn có mặt ở playoff các giải lớn, nên cuối cùng cũng chẳng khác gì.
Thể thức này vẫn được BLAST duy trì trong 2025 qua BLAST Rivals, còn các giải BLAST Open thì sao chép thể thức 16 đội của ESL. Lisbon là nơi đầu tiên áp dụng, trước khi BLAST Open London trở thành ngoại lệ tệ hại nhất khi chơi vòng bảng online. Các đội thắng ba trận online được nhảy thẳng vào bán kết, và chỉ sáu đội ra sân khấu OVO Wembley Arena.
Majors và các sự kiện của PGL, với vòng bảng Swiss, là số ít còn giữ nhánh tám đội playoff thực sự, và tôi biết ơn vì điều đó. Thấy các đội được thử thách, có cơ hội mới, và không phải chứng kiến vòng bảng nhàm chán lặp đi lặp lại là một niềm may mắn.
Hãy tưởng tượng nếu ở Austin, The MongolZ (đội 3-2) lỡ playoff sáu đội và không được ra sân khấu gặp FaZe? Nếu Spirit không chơi với MOUZ ở tứ kết vì họ đi 3-0 và vào thẳng bán kết? Hoặc paiN không được xây dựng thêm kinh nghiệm sân khấu ở PGL Cluj-Napoca bằng cách đánh bại FURIA?
Việc thi đấu ở playoff tám đội tại Cluj đã cho Rodrigo “biguzera” Bittencourt và đồng đội kinh nghiệm quý giá dưới ánh đèn, điều khó có được khi hai nhà tổ chức lớn nhất lại vận hành playoff với ít hơn 25% số đội so với nhánh truyền thống.
Tôi đã cố ý dùng Major làm ví dụ sai để minh họa: thể thức của nó không giống ESL hay BLAST. Điều đó để cho thấy những gì thể thức hiện tại tước mất của chúng ta, và sẽ vô lý thế nào nếu áp dụng cho Major.
Vậy tại sao chúng ta lại chấp nhận Cologne, Katowice, những IEM trị giá 1 triệu USD và các sự kiện BLAST cứ mãi sử dụng nó? Chắc chắn phải có giải pháp tốt hơn.
Cả ESL lẫn BLAST chưa từng thử tổ chức một ngày với bốn trận tứ kết sân khấu, trong khi có những cách rút ngắn thời gian. Dùng nhiều sân khấu xoay vòng cho phép đội tiếp theo khởi động ngay trên dàn máy sẽ thi đấu, giúp cắt bớt thời gian chờ.
Đây cũng không phải điều lạ lẫm với ESL, vốn đã áp dụng hệ thống này cho vòng bảng IEM Katowice 2019. Với MR12 rút ngắn độ dài trận đấu và vài khoảng nghỉ ít hơn, bốn trận BO3 trong một ngày hoàn toàn khả thi.
PGL và FISSURE đã chứng minh được mô hình này, tổ chức nhiều giải với nhánh tám đội, giữ sự công bằng cho tất cả đội playoff, hợp thức hóa các hành trình và đem lại nhiều trận sân khấu hơn cho cả fan lẫn tuyển thủ.
BLAST và ESL có thể thoải mái duy trì thể thức hiện tại trong thế độc quyền, nhưng sự cạnh tranh giữa các nhà tổ chức đã trở lại. Những nhánh playoff thực sự đang quay về xung quanh họ, nâng tầm chất lượng Counter-Strike, và đã đến lúc họ phải bắt kịp vì lợi ích của trò chơi.
Theo: HLTV
